Im Schatten der dunklen Straßen von Delaware lauerte ein Monster, das Unvorstellbares tat. Steven Brian Pennell, bekannt als „Der Route 40 Killer“, brannte sich durch seine brutalen Gräueltaten in die Annalen der Verbrechensgeschichte ein. Seine Mordserie erschütterte eine ansonsten ruhige Region und hinterließ eine unvergessliche Spur des Grauens. Am 29. November 1987 begann das Unheil seinen Lauf zu nehmen. Die 23 Jahre alte Shirley Anna Ellis, eine junge Krankenschwester mit einem Herz für Bedürftige, verschwand spurlos, nachdem sie das Wilmington Hospital verlassen hatte. Sie nahm eine Mitfahrgelegenheit auf der Route 40 – eine Entscheidung, die sich als fatal erweisen sollte. Zwei Teenager entdeckten ihren verstümmelten Körper am Straßenrand. Mit dem bloßen Auge war zu erkennen, dass sie Opfer grausamer Misshandlungen geworden war. Es gab zwar keine Hinweise auf sexuelle Übergriffe, doch Shirley, die früher als Prostituierte gearbeitet hatte, war brutal gefoltert worden, bevor sie erdrosselt und mit einem Hammer malträtiert worden war. Ihre Hand- und Fußgelenke wiesen Fesselspuren auf und ihr Mund war mit einem schwarzen Klebeband zugeklebt worden, damit sie nicht schreien konnte. Der Schrecken setzte sich sieben Monate später mit der Ermordung von der 31 Jahre alten geschiedenen Catherine A. DiMauro fort, die am 28. Juni 1988 gegen 23.30 Uhr auf der Route 40 unterwegs war. Ihre nackte Leiche wurde bei Tagesanbruch von Bauarbeitern auf einer Baustelle entdeckt. Die frappierenden Ähnlichkeiten zu dem Mord an Ellis ließen schnell auf einen Serientäter schließen. Beide Frauen waren bestialisch gefoltert, dann gewürgt und mit einem Hammer geschlagen worden. Doch diesmal hatte der Mörder einen entscheidenden Hinweis hinterlassen, denn DiMauros Körper war mit mysteriösen blauen Fasern bedeckt, die erst später eine Schlüsselrolle im Ermittlungsverfahren spielen würden. Die makabren Details schnürten den Bürgern Delawares die Kehle zu. Die Polizei richtete eine Sonderkommission bestehend aus Mitgliedern der Delaware State Police und der Polizei von New Castle County ein, die eng mit der Profiling-Einheit des FBI zusammenarbeiteten. Die Ermittler arbeiteten fieberhaft, um den Mörder dingfest zu machen. In einer beispiellosen Aktion verkleideten sich Polizisten und FBI-Agenten als Sexarbeiterinnen. Doch trotz der beeindruckenden Manpower von über 60 Personen blieb der mysteriöse Mörder zunächst unerkannt. Schon bald schlug der Serienmörder erneut zu, dessen nächstes Opfer die Prostituierte Margaret Lynn Finner wurde, die am 22. August 1988 entlang der Route 13 verschwand, einem Knotenpunkt der Route 40. Zeugen hatten sie zuletzt dabei beobachtet, wie sie in einen blauen Ford stieg, gefahren von einem Mann. Fieberhaft wurde nach dem Mann im blauen Lieferwagen gesucht. Drei quälende Monate strichen ins Land als ein Jäger am 20. September 1988 die sterblichen Überreste einer Frau in der Nähe des Chesapeake-Delaware Kanals fand. Diese waren so stark verwest, dass die Todesursache nicht mehr feststellbar war. Es handelte sich bei der Leiche um Michelle Gordon. Auch sie wurde zuletzt gesehen, als sie in den berüchtigten blauen Ford stieg. Der Autopsiebericht offenbarte, dass sie unter Drogeneinfluss zu Tode gefoltert worden war. Die mysteriöse Abwesenheit von Kathleen Anne Meyer ergänzte diese unheimliche Serie von Verbrechen. Ein wachsamer Polizeibeamter hatte sie noch in einen blauen Lieferwagen steigen sehen und das Kennzeichen notiert – ein Schlüsselmoment, der sich bald als entscheidend erweisen sollte. Es war Renée Taschner, eine mutige Undercover-Beamtin, die schließlich die entscheidende Wende brachte. Sie entdeckte am 14. September 1988 den ominösen blauen Ford, als sie als Prostituierte verkleidet auf der Route 40 unterwegs war. Ihr war sofort der blaue Lieferwagen aufgefallen, der sieben Mal an ihr vorbeifuhr, weshalb sie dessen Kennzeichen notierte. Als der Mann schließlich neben ihr anhielt und wollte, dass sie in sein Auto stieg, bemerkte sie den mit blauen Teppich ausgelegten Innenraum. Sie versuchte den Mann in ein Gespräch zu verwickeln, um Fasern des blauen Teppichs unbemerkt zu entfernen. Dann verabschiedete sie sich unter einem Vorwand. Der Fahrer des blauen Ford stellte sich als der 31 Jahre alte verheiratete zweifache Familienvater Steven Brian Pennell heraus, ein vermeintlich unauffälliger Elektriker. Die Behörden waren sich sicher, dass sie den Route 40 Killer von Delaware endlich identifiziert hatten. Die Verhaftung Pennells erfolgte genau ein Jahr nach dem ersten Mord. Bei der Durchsuchung seines Fahrzeugs entdeckte die Polizei eine kranke Sammlung von Folterinstrumenten, die sich wie ein Katalog des Grauens las. Mit modernsten forensischen Methoden konnte die Polizei ihn zweifelsfrei mit mehreren Morden in Verbindung bringen. Der Einsatz von DNA-Beweisen war bahnbrechend und diente als solides Fundament in der Verurteilung Pennells. Besonders belastend waren die blauen Teppichfasern, die an der Leiche von DiMauro gefunden worden waren. Das FBI-Labor stellte eindeutig eine Übereinstimmung der Fasern von Pennells Wagen mit den Fasern fest, die bei Di Mauro gefunden worden waren. Während des Prozesses offenbarte sich Pennells verstörte Psyche, indem er zunächst jegliche Schuld von sich wies, aber nachdem er zu zwei lebenslangen Haftstrafen verurteilt worden waren, im Berufungsverfahren völlig unerwartet die Todesstrafe verlangte. Schließlich verurteilte der Supreme Court Pennell zur Todesstrafe – ein Urteil, das dem Gerechtigkeitssinn der verzweifelten Gemeinde entsprach. Trotz mehrerer Berufungen und dramatischer Gerichtsverhandlungen ging das letzte Kapitel dieses makabren Dramas am 14. März 1992 zu Ende. Steven Brian Pennell, der erste Serienmörder in der modernen Geschichte Delawares, erhielt seine gerechte Strafe, in dem er mit der Giftspritze hingerichtet wurde. An diesem Tag endete ein grausiges Kapitel mit seiner Hinrichtung. Bis heute bleiben viele Fragen unbeantwortet, die Pennell mit ins Grab nahm. Die Schrecken, die auf der unscheinbaren Route 40 ihren Anfang nahmen, prägen nach wie vor die Erinnerungen der Einwohner von Delaware. Während die Namen der Opfer langsam verblassen mögen, bleibt die Warnung lebendig: Der wahre Horror lauert oft dort, wo man ihn am wenigsten erwartet. Hier endet die verstörende Erzählung eines Menschen, der es wagte, das Unvorstellbare Wirklichkeit werden zu lassen. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos von Wilmington. 🙂