Der Frühling 1835 sollte für das beschauliche Dorf Burnham Westgate in Norfolk zu einer düsteren und unvergesslichen Zeit werden. Zwei rätselhafte Todesfälle durch Vergiftung erschütterten die Gemeinde. Die Opfer waren Robert Frary und Mary Taylor. Diese wurden beide Opfer von Arsen, das ihnen von den beiden Freundinnen Frances Billing und Catherine Frary verabreicht wurde. Beide Opfer lebten in einer Reihe von drei Häusern in der North Street. Frances, eine 46-jährige Wäscherin, hatte eine Affäre mit Peter Taylor, einem Mann mittleren Alters, der mit seiner kinderlosen Frau Mary im mittleren Cottage wohnte. Frances wünschte sich nichts sehnlicher, als die Frau von Peter zu werden, doch dafür musste Mary beseitigt werden. Unterstützung fand Frances bei ihrer 40 Jahre alten Freundin Catherine, die als Kindermädchen tätig war. Diese lebte mit ihrem 33 Jahre alten Ehemann Robert und ihren drei Kindern in gemieteten Räumen über der Tischlerei von Thomas Wake am anderen Ende der Häuserreihe. Gerüchten zufolge hatte Catherine eine Affäre mit Thomas Wake. Doch ihr Ehemann stand ihr dabei im Weg, weshalb die beiden Freundinnen ein perfides Mordkomplott schmiedeten. So sollte Mary Taylor vergiftet werden, damit Frances mit deren Ehemann zusammen leben konnte, während Catherines Ehemann Robert ebenfalls durch Gift das Zeitliche segnen sollte, damit diese frei für ihren Geliebten Thomas Wake sei. Am 21. Februar 1835 wurde Harriet Southgate, eines von Catherines Pflegekindern, plötzlich schwer krank. Harriet starb am nächsten Morgen, und ihre Mutter Elizabeth bemerkte, dass Catherines Ehemann Robert Frary ebenfalls mit ähnlichen Symptomen wie Harriet krank im Bett lag und über heftige Magenschmerzen klagte. Einige Tage später, am 27. Februar, verstarb auch er. Die Beerdigung fand auf dem Friedhof von St. Mary’s in Burnham Market statt, wo auch die kleine Harriet beigesetzt wurde. Harriets Mutter Elizabeth war sich sicher, dass ihre Tochter und Robert Frary durch Catherine vergiftet worden waren. Diesen Verdacht teilte sie der Dorfpolizei mit. Aufgrund des Verdacht auf Vergiftung wurden die Leichen von Harriet und Robert exhumiert. Während bei Harriet kein Arsen im Körper nachgewiesen werden konnte, fand der Chirurg Mr. W. F. Church bei Robert Spuren des tödlichen Gifts. Doch Catherine konnte zunächst nichts nachgewiesen werden, die vorerst auf freiem Fuß blieb. Der nächste Schlag gegen die Dorfgemeinschaft erfolgte am 12. März 1835. An diesem Tag mischte jemand Arsen in die Knödel, die Mary Taylor zum Abendessen zubereitet hatte. Wieder war es Catherine, die sich anbot, sich um Mary zu kümmern, als diese krank wurde. Der Dorfschmied William Powell beobachtete, wie Catherine etwas, das wie Puderzucker aussah, in Marys Brei mischte. Phoebe Taylor, die Frau von Peters Bruder John, sah Catherine ebenfalls dabei, wie sie den Brei zubereitete und verdünnte. Peter Taylor schickte Catherine schließlich los, um den örtlichen Chirurgen, Mr. Cremer, zu holen. Doch Mary starb kurz nach Mitternacht in dessen Anwesenheit. Eine post-mortem Untersuchung ergab, dass Marys Mageninhalt Arsen enthielt. Der Chemiker Mr. Nash bestätigte, dass sowohl Frances Billing als auch Catherine Frary Arsen gekauft hatten. Sie besuchten seine Apotheke am 25. Februar und nochmals am 7. März. Frances kehrte am zweiten Datum mit Jane Dixon zurück, um mehr Arsen zu erwerben. Am 18. März wurden Frances Billing und Peter Taylor verhaftet, während Catherine Frary am nächsten Tag festgenommen wurde. Genügend Beweise führten dazu, dass Catherine und Frances angeklagt wurden. Peter Taylor wurde zunächst freigelassen. Der Prozess begann am 7. August 1835 um 9:00 Uhr morgens vor Richter Baron William Bolland und dauerte bis etwa 20:00 Uhr abends. Catherine wurde beschuldigt, Mary Taylor mithilfe von Frances vergiftet zu haben. Ebenfalls standen sie unter Anklage wegen des Mordes an Robert Frary. Beide bekannten sich für nicht schuldig. Doch durch die erdrückenden Beweise und durch die zahlreichen Zeugenaussagen wurden beide von den Geschworenen für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Am Mittag des 10. August 1835 wurden Catherine und Frances zur Richtstätte auf Castle Hill geführt. Aufgrund ihrer geschwächten Verfassung wurde das Schafott von seinem üblichen Platz zur Brücke zwischen dem Torhaus und dem Schloss verlegt. Unter Führung des Pfarrers James Brown setzte sich der Trauerzug kurz nach Mittag in Bewegung. Catherine trug ein schwarzes Seidenkleid und eine Trauermütze, Frances ein grünes Gewand. Beide mussten von Gefängniswärtern gestützt werden. Auf dem Podium angekommen, nahm Henker William Calcraft die letzten Vorbereitungen vor. Ein Signal ertönte, und der Boden unter ihnen verschwand. Nach einem kurzen Kampf blieben beide Körper regungslos hängen. Erst nach einer Stunde wurden sie abgenommen, Totenmasken erstellt und innerhalb der Burg begraben. Viele Dorfbewohner waren Zeugen dieser dramatischen Hinrichtung, und zahlreiche Darstellungen wurden verkauft. Da es in jener Zeit keine Fotografie gab, bleiben Totenmasken und Gravuren als einzige visuellen Zeugnisse. Peter Taylor wurde später am 23. April 1836 in Norwich gehängt, nachdem man ihn der Anstiftung zum Mord an seiner Frau Mary und der Mittäterschaft für schuldig befunden hatte. Auch von diesem Ereignis gibt es bildliche Darstellungen. Diese tragischen Ereignisse in Burnham Westgate hinterließen tiefe Narben im dörflichen Leben und erinnern uns eindringlich an die dunklen Abgründe menschlicher Natur. Dir wünsche ich nach diesem historischen Kriminalfall viel Freude mit meinen Fotos von Norwich in der Grafschaft Norfolk in England. 🙂