Donald Henry „Pee Wee“ Gaskins Jr. ist einer der berüchtigtsten Serienmörder der USA, der die Menschen in South Carolina jahrzehntelang in Angst und Schrecken versetzte. Zwischen 1970 und 1975 ermordete er zahlreiche Menschen – Freunde, Bekannte und zufällige Opfer. Er tötete auf brutale Weise: durch Messerstiche, Schüsse, Ertränken und Vergiftung. Zuvor folterte und verstümmelte er seine Opfer stundenlang, aus purer Lust, diese möglichst lange leiden zu sehen. Seine Verbrechen erschütterten eine ganze Region und warfen ein düsteres Licht auf das damalige amerikanische Justiz- und Strafvollzugssystem. Doch wer war dieser Mann, der sich selbst als der „gemeinste Mann Amerikas“ bezeichnete? Donald Henry Gaskins wurde 1933 in Florence County im US-Bundesstaat South Carolina, geboren. Schon als Kind war sein Leben von Vernachlässigung und Missbrauch geprägt. Seine Mutter, Eulea Parrott, zeigte wenig Interesse an ihrem Sohn, der oft sich selbst überlassen war. Außerdem erlitt er sexuellen Missbrauch durch einen männlichen Verwandten, was seine spätere Entwicklung tiefgreifend beeinflusste. Körperlich blieb er mit einer Körpergröße von 1,63 m klein und schmächtig. In der Schule wurde Gaskins nur „Pee Wee“ genannt, was soviel wie Hosenpinkler bedeutete. Sein richtiger Name, „Donald“, war noch weniger bekannt – er hörte ihn erst während seines ersten Gerichtsverfahrens zum ersten Mal. Als Kleinkind trank Gaskins versehentlich Kerosin, was zu schweren gesundheitlichen Problemen und epileptischen Anfällen führte, die bis in seine frühe Kindheit andauerten. Im Alter von etwa 11 brach er die Schule ab. Er arbeitete lieber in einer Autoreparaturwerkstatt. In seiner Freizeit beging er mit seinen Freunden Danny und Marsh als die Gang „The Trobles Trio“ Diebstähle und Einbrüche. Er hing gern mit Sexarbeiterinnen ab und missbrauchte kleinere Jungen. Immer wieder verübte er Einbruchsdiebstähle bis er bei einem von einem Mädchen überrascht wurde, weshalb er diese mit einer Axt angriff. Er verletzte das Mädchen schwer, das aber überlebte. Dafür wanderte er in eine Besserungsanstalt, wo er von anderen Insassen sexuell missbraucht wurde – ein Trauma, das tiefe Spuren in seiner Psyche hinterließ. Mit 18 Jahren wurde er aus der Besserungsanstalt entlassen. Gaskins heiratete kurz danach und 1952 wurde seine Tochter geboren. Gaskins finanzierte das Leben seiner kleinen Familie damit, dass er gemeinsam mit seinem Freund auf Veranlassung der Besitzer deren Tabakplantagen in Brand steckte, damit diese an die Versicherungsprämien gelangten. Als Gaskins von seinem damaligen Arbeitgeber damit konfrontiert wurde, erschlug er dessen Tochter mit einem Hammer. Dafür erhielt Gaskins eine Haftstrafe von 5 Jahren. Seine Ehefrau ließ sich daraufhin von ihm scheiden. Während seiner Haft tötete er einen berüchtigten Mitinsassen namens Hazel Brazell angeblich in Notwehr; dies verschaffte ihm Respekt unter den Häftlingen, brachte ihm aber auch eine zusätzliche Haftstrafe wegen Totschlags ein. Nach seiner Flucht aus dem Gefängnis arbeitete er für einen Wanderzirkus in Florida, wurde jedoch wieder gefasst. Nach seiner Entlassung im Jahr 1961 kehrte Gaskins in die Kriminalität zurück und beging unter anderem Autodiebstahl, Vergewaltigung und andere Gewaltverbrechen. Gaskins wurde schließlich im US-Bundesstaat Georgia gefasst und zu 8 Jahren Haft verurteilt, jedoch im Jahr 1968 erneut aus dem Gefängnis entlassen. Gaskins zog nach South Carolina, wo er eine Stelle bei einem Bauunternehmen fand. Ab diesem Zeitpunkt begann seine grausame Mordserie, die ganz Amerika bis ins Mark erschütterte. Ab September 1969 beging Gaskins eine Reihe von Morden, die ihn zum meistgesuchten Mörder der Region machten und ihm den Spitznamen „Der Küstenmörder“ einbrachte. Dieser Name leitete sich davon ab, dass Gaskins männliche und weibliche Anhalter entlang der Küstenstraßen im Süden der USA mitnahm. Er folterte seine Opfer und verstümmelte diese. Dabei hielt er diese möglichst lange am Leben, bis er diese erstickte, erstach oder erwürgte. Manchmal praktizierte er auch Kannibalismus an seinen Opfern, in dem er Teile seiner Opfer kochte und dann verspeiste. Seine ersten bekannten Opfer waren zwei Mädchen – seine eigene Nichte, die 15 Jahre alte Janice Kirby, und deren 17 Jahre alte Freundin, Patricia Ann Alsbrook –, die er brutal zu Tode prügelte. Seine Motive reichten von Rache für Drogenmissbrauch bis hin zu versuchten sexuellen Übergriffen. Eines seiner grausamsten Verbrechen ereignete sich 1973: Doreen Hope Dempsey und ihre zweijährige Tochter Robin Michelle wurden von Gaskins vergewaltigt und ertränkt. Dempsey war schwanger von einem Afroamerikaner, was Gaskins als Provokation empfand. Später sagte Gaskins, dass der Sex mit dem zwei Jahre alten Mädchen, der beste seines Lebens gewesen sei. Kurz darauf tötete er auch seinen Freund Johnny Sellers und dessen Ex-Freundin Jessie Ruth Judy, beides aus Angst, sie könnten seine kriminellen Machenschaften aufdecken. Ein besonders heimtückischer Mord ereignete sich 1975: Silas Barnwell Yates wurde von Gaskins im Auftrag eines Ehepaares ermordet – ein klassischer Auftragsmord. Später im selben Jahr ermordete Gaskins auf brutale Weise die Schwester der Bellamy-Brüder, Dianne Bellamy Neeley, und ihren Freund Avery Leroy Howard, weil Dianne gedroht hatte, die Polizei zu informieren. Kurz darauf wurden auch die Brüder Dennis Bellamy und John Henry Knight erschossen, um weitere Zeugen auszuschalten. Der große Durchbruch für die Ermittler gelang im September 1975, als die 13-jährige Kim Gehlken spurlos verschwand. Walter Neeley, ein Komplize und Freund von Gaskins, gestand der Polizei kurz darauf, dass er von den Verbrechen wusste. Im Zuge der Suche wurden in der Nähe von Gaskins’ Haus acht weitere Leichen entdeckt. Zuletzt versuchte Gaskins 1982, einen Mitgefangenen, Rudolph Tyner, aus dem Gefängnis heraus mit einem selbstgebauten Sprengsatz zu töten. Dieser Mord wurde von Tony Cimo, dem Sohn von Tyners Opfern, in Auftrag gegeben. Die Explosion erfolgte, als Tyner, der sich der Gefahr nicht bewusst war, einen mit C4 versehenen Lautsprecher an sein Ohr hielt – ein Plan, der in den Annalen der Kriminalgeschichte sowohl ungewöhnlich als auch besonders heimtückisch war. Gaskins’ erste Verurteilung erfolgte bereits 1976 wegen des Mordes an Dennis Bellamy; er wurde zum Tode verurteilt. Dieses Urteil wurde jedoch 1978 vom Obersten Gerichtshof von South Carolina aufgrund von Verfahrensunregelmäßigkeiten aufgehoben, was bedeutete, dass Gaskins erneut vor Gericht gestellt werden musste. Um ein neues Verfahren zu vermeiden, bekannte er sich schuldig, mehrere Morde begangen zu haben, und erhielt insgesamt zehn lebenslange Freiheitsstrafen. Doch schon kurz darauf stellte er erneut seine Brutalität unter Beweis: Der Mord an Rudolph Tyner im Gefängnis brachte ihm ein zweites Todesurteil ein. Tyners Ermordung wird oft als Paradebeispiel für Gaskins’ eiskalte Grausamkeit angeführt. Der Anwalt David Bruck bezeichnete diese Tat als „Hightech-Lynchmord“, da dabei modernste Sprengstofftechnik innerhalb der beengten Verhältnisse des Gefängnisses zum Einsatz kam. Trotz zahlreicher Geständnisse und Indizienbeweise äußerten Ermittler und Journalisten Zweifel an Gaskins’ Behauptungen, er habe über 100 Opfer auf dem Gewissen. Experten vermuten, dass er durch Übertreibungen seinen Ruf als „gemeinster Mann Amerikas“ untermauern wollte. Es wurde jedoch nachgewiesen, dass er mindestens 15 Morde begangen hatte, wobei viele seiner Opfer Teenager und sogar kleine Kinder waren. Am 6. September 1991 wurde Donald Gaskins auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet. Stunden zuvor hatte er versucht, sich das Leben zu nehmen, in dem er sich seine Pulsadern aufschnitt – eine verzweifelte letzte Tat eines Mannes, der jahrzehntelang Gewalt an anderen ausübte. Seine letzten Worte waren kurz: „Ich lasse meine Anwälte für mich sprechen. Ich bin bereit zu gehen.“ Bis heute dient Gaskins’ Fall als warnendes Beispiel für die Gefahren von Vernachlässigung, Korruption und Gewalt in Kleinstädten im gesamten amerikanischen Süden. Sein Leben zeigte, wie frühkindliche Traumata, Vernachlässigung und fehlende soziale Bindungen zu einem pathologischen Straftäter führen können. Donald Gaskins war in eine Welt eingebettet, in der Armut, Rassismus und Kriminalität allgegenwärtig waren. Die Südstaaten der USA sahen sich in den 1960er- und 1970er-Jahren mit großen sozialen Umbrüchen konfrontiert, und die Justizsysteme waren oft überfordert oder unfähig, mit komplexen Serienverbrechen umzugehen. Gaskins’ Geschichte verdeutlicht die Mängel bei der Prävention und dem Umgang mit frühen Warnzeichen eines psychopathischen Straftäters. Gleichzeitig verdeutlicht seine Lebensgeschichte auch die Herausforderungen bei der Identifizierung von „verlorenen Seelen“ in der Gesellschaft – Menschen, die von Geburt an extrem benachteiligt und geprägt waren, ohne angemessene Hilfe oder Fürsorge zu erhalten. Gaskins’ Leben und Verbrechen haben mehrere Filme und Bücher inspiriert. Der Fernsehfilm „Vengeance: The Story of Tony Cimo“ aus dem Jahr 1986 erzählt die Geschichte des Tyner-Mordes aus der Perspektive des Auftraggebers. Darüber hinaus kam 2025 der biografische Film „Gaskins: The Hitchhiker Killer“ in die Kinos, der die Mordserie über mehrere Jahrzehnte hinweg nachzeichnet. Auch in der Literatur ist Gaskins nach wie vor präsent: Der ehemalige Staatsanwalt Dick Harpootlian veröffentlichte 2025 das Buch „Dig Me a Grave“, das einen detaillierten Einblick in die Ermittlungen und das Gerichtsverfahren bietet. Donald „Pee Wee“ Gaskins verkörpert eine der dunkelsten Gestalten krimineller Gewalt in der amerikanischen Geschichte. Seine Serie brutaler Morde, seine manipulative Persönlichkeit und sein Leben, das zwischen Vernachlässigung und gewalttätigen Ausbrüchen schwankte, machen ihn zu einem erschreckenden Beispiel dafür, wie zerstörerisch menschliches Leid sein kann – sowohl für die Opfer als auch für den Täter selbst. Die Aufarbeitung seiner Verbrechen hat dazu beigetragen, das Bewusstsein für die Komplexität von gewalttätigen Serienverbrechen zu schärfen und die Notwendigkeit intensiver sozialer und rechtlicher Maßnahmen zu unterstreichen, um solche Tragödien in Zukunft zu verhindern. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos von South Carolinas Hauptstadt Columbia. 🙂