Jane Toppan galt als freundlich, kompetent und fürsorglich. Unter dem Spitznamen „Jolly Jane“ bekannt, arbeitete sie Ende des 19. Jahrhunderts in Krankenhäusern und Privathaushalten in Massachusetts. Doch hinter der Fassade der beliebten Pflegerin verbarg sich eine Frau, die nach eigenen Angaben Dutzende Menschen vergiftete. Ihr Fall zählt zu den erschütterndsten Kriminalgeschichten der amerikanischen Medizingeschichte – nicht zuletzt, weil viele ihrer Opfer älter, krank und wehrlos waren. Als Jane Toppan am 29. Oktober 1901 verhaftet wurde, hatte sie eine Reihe ungewöhnlicher Todesfälle auf dem Gewissen. In mehreren Familien waren Angehörige innerhalb kurzer Zeit verstorben – oft, nachdem Toppan als Privatpflegerin in den Haushalt eingezogen war. Besonders stark wuchs der Verdacht im Fall der Familie Davis aus Cataumet in Massachusetts: Mehrere Familienmitglieder starben innerhalb weniger Wochen. Eine toxikologische Untersuchung lieferte schließlich den entscheidenden Hinweis. Im Körper eines der Verstorbenen wurde Gift nachgewiesen. Was anschließend ans Licht kam, schockierte die Öffentlichkeit und die Justiz. Toppan gestand später, 31 Menschen getötet zu haben. Historische Berichte und spätere Schilderungen nennen deutlich höhere Zahlen mutmaßlicher Opfer; allerdings wurde nur ein Bruchteil dieser Fälle schlüssig bewiesen oder von ihr namentlich genannt. Gerade die Kombination aus tatsächlichen Geständnissen, reißerischer zeitgenössischer Berichterstattung und lückenhaften medizinischen Unterlagen macht es auch heute noch unmöglich, eine endgültige Gesamtzahl zu ermitteln. Eines ist sicher: Jane Toppan nutzte ihre berufliche Stellung aus, um Zugang zu Medikamenten und zu besonders schutzbedürftigen Menschen zu erlangen. Ihr Fall verdeutlicht, wie wenig Kontrolle es im damaligen Gesundheitswesen über das Pflegepersonal, die Verabreichung von Medikamenten und die Todesursachen gab. Doch wer war die mörderische Krankenschwester, die aus purer Lust hilflose Menschen tötete? Jane Toppan wurde am 31. März 1854 in Boston als Honora Kelley geboren. Ihre Eltern waren irische Einwanderer. Die Familie lebte unter schwierigen Umständen; Mitte des 19. Jahrhunderts war Armut unter der aus Irland stammenden Bevölkerung in den Städten Neuenglands weit verbreitet. Honoras Mutter Bridget starb jung an Tuberkulose. Ihr Vater, Peter Kelley, wurde in späteren Quellen als alkoholabhängig, gewalttätig und exzentrisch beschrieben. Seine Bekannte gaben ihm den Spitznamen „Kelley the Crack“, da er so verrückt war, dass er sich bei seiner Tätigkeit als Schneider selbst seine Augenlider zugenäht hatte. Im Jahr 1860 brachte Kelley seine beiden jüngsten Töchter, die achtjährige Delia und die sechsjährige Honora, im „Boston Female Asylum“ unter. Die Einrichtung nahm Mädchen aus verarmten oder zerrütteten Familien auf. In den Unterlagen wurde vermerkt, dass die Kinder aus einem „äußerst elenden Zuhause“ gerettet worden seien. Es heißt, der Vater habe seine Töchter danach nie wieder gesehen. Über Honoras Jahre im Heim ist nur sehr wenig mit Sicherheit bekannt. Im Jahr 1862 wurde sie in den Haushalt von Ann C. Toppan in Lowell in Massachusetts aufgenommen. Diese Unterbringung war Teil des damals geltenden Systems des sogenannten „Indentured Service“ (Lehrdienst): Kinder aus Heimen wurden bei Familien untergebracht und mussten im Gegenzug für Kost und Logis arbeiten. Eine formelle Adoption scheint nicht stattgefunden zu haben. Dennoch nahm Honora später den Namen Toppan an und nannte sich Jane. Ihre neue Familie bot ihr Stabilität, zumindest dem Anschein nach. Sie soll ein gutes Verhältnis zu Elizabeth Toppan, der leiblichen Tochter der Familie, gehabt haben. Umso bedrückender ist es, dass Elizabeth Brigham – wie ihre Pflegeschwester nach ihrer Heirat hieß – zu den Frauen gehörte, deren Tod im Jahr 1899 später mit Jane Toppan in Verbindung gebracht wurde. 1883 begann Toppan ihre Ausbildung am Cambridge Hospital. Zu dieser Zeit steckte die professionelle Krankenpflege in den Vereinigten Staaten noch in den Kinderschuhen. Obwohl Reformbewegungen, beeinflusst von Florence Nightingale, auf höhere Ausbildungsstandards gedrängt hatten, waren die Vorschriften uneinheitlich, die Aufsicht begrenzt, und private Krankenschwestern arbeiteten oft weitgehend ohne institutionelle Kontrolle. Toppan machte zunächst einen guten Eindruck. Sie galt als intelligent, kontaktfreudig und bei den Patienten beliebt. Ihr Spitzname „Jolly Jane“ – die fröhliche Jane – passte zu dem Bild, das sie nach außen hin vermittelte. Genau dieser Eindruck verschaffte ihr das Vertrauen der Menschen. Sie pflegte häufig ältere und schwerkranke Menschen, deren Tod zunächst kaum Verdacht erregte. Historischen Berichten zufolge soll Toppan bereits während ihrer Ausbildung mit Medikamenten experimentiert haben. Im Mittelpunkt standen Morphin und Atropin – Substanzen, die damals medizinisch eingesetzt wurden, bei falscher Dosierung jedoch lebensbedrohlich sein können. Morphin kann die Atmung dämpfen und Bewusstseinsveränderungen hervorrufen; Atropin beeinflusst unter anderem die Herzfrequenz, die Pupillen und das Nervensystem. In einer Zeit ohne moderne Laboranalysen oder elektronische Aufzeichnungen ließen sich falsche oder manipulierte Dosierungen viel leichter verbergen als heute. Im Jahr 1889 wurde Toppan am renommierten Massachusetts General Hospital eingesetzt. Dort blieb sie jedoch nicht lange. Späteren Berichten zufolge wurde sie entlassen; selbst nach ihrer Rückkehr ins Cambridge Hospital verlor sie ihre Stelle. Der Vorwurf lautete, sie sei rücksichtslos mit Opiaten umgegangen. Dennoch gelang es ihr, weiterhin als Privatkrankenschwester zu arbeiten. Beschwerden, darunter Vorwürfe wegen geringfügigen Diebstahls, hinderten sie nicht daran, eine neue Anstellung zu finden. Die ersten Todesfälle, die später mit Toppan in Verbindung gebracht wurden, ereigneten sich in den 1890er Jahren. Im Jahr 1895 starb Israel Dunham, ein 83-jähriger Mann, den sie pflegte. Zwei Jahre später verstarb auch seine Frau, Lovely Dunham. Zu jener Zeit war es praktisch unmöglich, die Todesursache zweifelsfrei festzustellen: Viele ältere Menschen starben zu Hause, oft ohne Obduktion. Wenn eine erfahrene Pflegekraft von einem natürlichen Gesundheitsverfall eines Patienten berichtete, gab es oft keinen unmittelbaren Grund, an ihr zu zweifeln. Dieses Umfeld war für eine Täterin wie Toppan entscheidend. Ihre Opfer wurden nicht zufällig ausgewählt: In vielen Fällen handelte es sich um Menschen, deren Tod zunächst medizinisch plausibel erschien. Das bedeutet nicht, dass jeder in späteren Aufzeichnungen aufgeführte Todesfall zweifelsfrei als Mord nachgewiesen wurde. Aber es erklärt, warum sich die verdächtigen Umstände erst nach und nach zu einem Gesamtbild zusammenfügten. Im Jahr 1899 starb Elizabeth Brigham, Toppans ehemalige Kollegin in der Krankenpflege, im Alter von 70 Jahren. Ihr Tod wurde später mit einer Strychninvergiftung in Verbindung gebracht. Strychnin war im 19. Jahrhundert als Gift bekannt und konnte schwere Krämpfe auslösen. Im gleichen Zeitraum starben weitere Personen aus Toppins’ beruflichem und privatem Umfeld, darunter Mary McNear, Florence Calkins, William Ingraham und Sarah Connors. Die zeitgenössische Presse beschrieb Toppins später als eine Frau, die Medikamente nicht nur zum Töten einsetzte, sondern auch, um Menschen krank oder hilflos erscheinen zu lassen. Einige dieser Vorwürfe lassen sich heute aufgrund der Art der Quellen nicht unabhängig überprüfen. Sie fügen sich jedoch in ein Muster ein, das sich während der Ermittlungen immer wieder abzeichnete: Toppan schuf Situationen, in denen sie unentbehrlich erschien, während sich der Zustand der Menschen in ihrer Umgebung verschlechterte. Die entscheidende Phase begann im Sommer 1901 in Cataumet, einer Stadt auf Cape Cod. Toppan zog in den Haushalt von Alden Davis ein, um sich nach dem Tod seiner Frau Mattie um ihn zu kümmern. Doch auch Matties Tod wurde bald Teil der Ermittlungen. Sie war am 4. Juli 1901 gestorben. Darauf folgte eine Reihe weiterer Todesfälle, die selbst nach damaligen Maßstäben bemerkenswert war. Am 30. Juli starb Genevieve Gordon, eine Tochter des Ehepaars Davis. Am 8. August starb Alden Davis. Nur fünf Tage später, am 13. August, verstarb seine andere Tochter, Mary – bekannt als Minnie Gibbs. Auch Edna Bannister, eine Verwandte der Familie, starb in dieser Zeit. Innerhalb weniger Wochen verlor die Familie mehrere ihrer Angehörigen. Toppan hielt sich während dieser Zeit im Haus auf. Die hinterbliebenen Familienmitglieder waren nicht länger bereit, die Erklärungen kritiklos zu akzeptieren, und veranlassten eine Untersuchung. Von besonderer Bedeutung waren die Exhumierung und die toxikologische Untersuchung von Minnie Gibbs. Diese ergaben eine Vergiftung – ein Befund, der aus einer Reihe tragischer Todesfälle einen Strafprozess machte. Die Behörden begannen, Toppan unter Beobachtung zu stellen. Einige Monate später wurde sie verhaftet. Die Ermittler standen nun vor einer schwierigen Aufgabe: Sie mussten die Todesfälle rekonstruieren, von denen einige bereits Jahre zuvor stattgefunden hatten und für die es kaum oder gar keine medizinischen Beweise gab. Im Laufe der Ermittlungen machte Toppan Aussagen, die ihren Fall bis heute prägen. Sie gestand, 31 Menschen getötet zu haben. Berichte in der damaligen Presse schrieben ihr zudem die Behauptung zu, sie habe versucht, eine noch größere Anzahl von Opfern zu töten. Berühmt wurde insbesondere eine Aussage, die sie zeitgenössischen Berichten zufolge gemacht haben soll: Ihr Ziel, so behauptete sie, sei es gewesen, mehr wehrlose Menschen zu töten als jeder andere Mann oder jede andere Frau vor ihr. Solche Aussagen sind mit Vorsicht zu genießen. Die Presse um 1900 griff häufig zu dramatischen Übertreibungen, und insbesondere die Zeitungen des Verlegers William Randolph Hearst waren für ihre reißerische Kriminalberichterstattung bekannt. Aussagen, die als wörtliche Geständnisse veröffentlicht wurden, lassen sich nicht immer anhand vollständiger Gerichtsakten überprüfen. Daher kann die oft wiederholte Behauptung, Toppan habe möglicherweise über 100 Menschen getötet, nicht als historisch belegte Tatsache behandelt werden. Unbestritten bleibt jedoch, dass sie gegenüber den Ermittlern zugab, eine große Anzahl von Morden begangen zu haben. Sie nannte Opfer aus ihrem sozialen Umfeld und beschrieb den Einsatz von Medikamenten und Gift. Zu den von ihr identifizierten Opfern gehörten unter anderem Israel und Lovely Dunham, Elizabeth Brigham, Mary McNear, Florence Calkins, William Ingraham, Sarah Connors sowie mehrere Mitglieder der Familien Davis und Gibbs. Toppins’ Aussagen zu ihren Motiven sind besonders schwer zu deuten. Zeitgenössische Berichte beschreiben, wie sie Nähe suchte, während ihre Opfer im Sterben lagen, und behauptete, sexuelle Erregung daraus zu ziehen, Menschen in einem Zustand zwischen Bewusstsein, dem Rand des Todes und dem Tod selbst zu beobachten. Einige Berichte besagen, dass sie sich neben die Sterbenden legte oder sie fest an sich drückte. Diese Schilderungen gehören zu den grausamsten Aspekten des Falles. Gleichzeitig basieren sie zu einem erheblichen Teil auf Presseberichten und auf Aussagen, die während Verhören protokolliert wurden. Sie sollten daher nicht unkritisch als vollständig fundierte psychologische Diagnose interpretiert werden. Eine moderne forensisch-psychiatrische Beurteilung lässt sich aus den historischen Quellen nicht ableiten. Aus kriminologischer Sicht wird Toppan oft als sogenannte „Engel des Todes“- oder „Engel der Barmherzigkeit“-Täterin eingestuft: Personen in Pflege- oder Betreuungsberufen, die ihre Nähe zu Kranken und Schutzbedürftigen ausnutzen. Der Begriff kann jedoch irreführend sein, da er ein barmherziges Motiv suggeriert. Im Fall von Toppan gibt es keine verlässlichen Hinweise darauf, dass sie aus Mitgefühl handelte. Ihre eigenen Schilderungen und die Auswahl der Opfer deuten vielmehr auf Macht, Kontrolle, persönliche Konflikte und die Ausnutzung einer Vertrauensposition hin. Im Fall der Familie Davis könnten auch persönliche Spannungen und finanzielle Interessen eine Rolle gespielt haben. Nach dem Tod ihrer Schwester Elizabeth Brigham, die ebenfalls als Krankenschwester tätig war, wurde in späteren Berichten auch Eifersucht als mögliches Motiv diskutiert. Es ist nicht möglich, für einen einzelnen Mord ein eindeutiges Motiv nachzuweisen. Genau das machte Toppans Taten für ihre Zeitgenossen so beunruhigend: Sie tötete offenbar nicht nach einem einzigen, leicht erklärbaren Muster. Der Prozess gegen Jane Toppan fand 1902 im Gerichtsgebäude von Barnstable County statt. Sie selbst beharrte darauf, dass sie zurechnungsfähig sei. Ihre Argumentation war bemerkenswert: Da sie wusste, was sie tat, und sich bewusst war, dass es falsch war, könne sie nicht geisteskrank sein. Das Gericht schloss sich dieser Einschätzung nicht an. Am 23. Juni 1902 wurde Toppan aufgrund von Unzurechnungsfähigkeit für nicht schuldig befunden. Anstelle einer Freiheitsstrafe wurde sie auf unbestimmte Zeit in die Taunton Insane Hospital eingewiesen. Praktisch bedeutete dies eine lebenslange Unterbringung. Die Entscheidung stand im Einklang mit den damaligen Vorschriften bezüglich der Behandlung von Angeklagten, die als psychisch krank galten. Es handelte sich nicht um einen Freispruch im moralischen Sinne, sondern um eine Feststellung der strafrechtlichen Zurechnungsfähigkeit. Toppan blieb bis zu ihrem Tod in staatlicher Obhut. Sie starb am 17. August 1938 im Alter von 84 Jahren in Taunton. Jane Toppans Geschichte ist mehr als nur die Biografie einer Serienmörderin. Sie spiegelt auch die medizinischen und sozialen Verhältnisse um 1900 wider. Private Pflegekräfte konnten ohne die heute bestehenden Zulassungs- und Regulierungsmechanismen tätig sein. Medikamente wie Morphin waren zwar verfügbar, doch ihre Abgabe und Dokumentation unterlagen einer weitaus weniger strengen Aufsicht. Viele Menschen starben zu Hause ohne Obduktion. Insbesondere bei älteren und schwerkranken Menschen wurde ein Tod oft als natürliche Folge des Alters oder einer Vorerkrankung hingenommen. Dadurch entstand ein Raum, in dem verdächtige Umstände lange Zeit verborgen bleiben konnten. Erst die Häufung von Todesfällen innerhalb einer einzigen Familie, das Misstrauen der Hinterbliebenen und die toxikologische Untersuchung brachten die Ermittlungen ins Rollen. Der Fall verdeutlicht auch, warum die genaue Zahl der Opfer unbekannt bleiben muss. Toppins’ Geständnis ist ein wichtiges historisches Dokument, stellt jedoch keinen vollständigen rechtlichen Beweis für jede mutmaßliche Straftat dar. Die Behauptung, es gebe mehr als 100 Opfer, fällt in den Bereich der Spekulation. Verantwortungsvoller Journalismus muss diese Grenze klar ziehen. Die feststehenden Tatsachen sind bereits schockierend genug: Eine qualifizierte Krankenschwester, die das Vertrauen kranker Menschen und ihrer Familien gewann, missbrauchte ihr medizinisches Wissen und ihre Nähe zu den Schwächsten. „Jolly Jane“ war nicht nur ein Name aus der Boulevardpresse. Er steht für eine besonders bittere Täuschung – die Verwandlung von Fürsorge in Gefahr. Dir wünsche ich nach diesem spannenden historischen Kriminalfall viel Freude mit meinen Fotos von Massachusetts Hauptstadt Boston. 🙂