Ein fast perfekter Giftmord ereignete sich 1831 in der englischen Stadt Coventry. Das Mordopfer war William Moore Higgins, der ausgerechnet von seiner eigenen Nichte mit Arsen vergiftet wurde. Aber warum? Mary Ann Higgins war eine 19 Jahre alte Frau, die recht attraktiv war, aber einen dümmlichen Gesichtsausdruck hatte. Als Williams Bruder starb, nahm William Mary praktisch auf und plante, ihr seine Ersparnisse im Wert von etwa 100 bis 200 Pfund in seinem Testament zu hinterlassen – damals eine beträchtliche Summe Geld. Doch Anfang 1831 lernte Mary den 21 Jahre alten Edward Clarke kennen, einen Uhrmacherlehrling bei Messrs. Vale und Co. in Coventry. Ihre Beziehung entwickelte sich rasch. Mary war sich des Vermögens ihres Onkels bewusst und begann, für Edward Geld daraus zu stehlen. Es fiel auf, dass Edward plötzlich weit mehr Geld zur Verfügung hatte als zuvor, der prahlte, dass er nur zum Haus des alten Mannes gehen musste, wenn er Geld brauche. Am 22. März versuchte Mary, bei Wyly’s Apotheke für zwei Pence Arsen zu kaufen, angeblich um Ratten zu töten. Ihr Kaufantrag wurde abgelehnt, und sie wurde angewiesen, mit einem Zeugen zurückzukehren. In der Spon Street traf sie auf eine Bekannte, Elizabeth Russell, die mit ihr zur Apotheke zurückkehrte, wo Mary dann bedient wurde. Das Arsen wurde in Papier eingewickelt und deutlich als „Arsen – Gift“ gekennzeichnet. Am Abend kam Edward zu Besuch, als William gerade Erbsensuppe zum Abendessen hatte. Kurz nach dem Essen begann William sich zu erbrechen, und gegen Mitternacht holte Mary eine Nachbarin, eine alte Dame namens Mrs. Green, die William tot auf Marys Bett vorfand. Am nächsten Morgen kam Edward auf dem Weg zur Arbeit vorbei, um nach William zu sehen, und Mary teilte ihm mit, dass William verstorben sei. Eine andere Nachbarin, Mrs. Moore, kam, um Mary beim Aufräumen zu helfen. Als Mary das Haus verließ, um Trauerkleidung zu kaufen, fand Mrs. Moore eine Schüssel mit der restlichen Erbsensuppe in der Speisekammer und bemerkte beim Umrühren eine weiße Substanz am Boden der Schüssel. Mrs. Moore übergab die Schüssel zur sicheren Aufbewahrung dem Tischler, der maß, um Williams Sarg vorzubereiten. Er rief einen Chirurgen. Dieser öffnete Williams Magen und stellte fest, dass er stark entzündet war. Er nahm eine Probe des Mageninhalts und schickte diese sowie die restliche Erbsensuppe zur Analyse. Die Polizei wurde informiert und nahm Mary in Gewahrsam. Zunächst leugnete sie alles, gab jedoch später zu, dass sie zwei Löffel Arsen in die Schüssel gegeben hatte, bevor sie die Suppe hinzufügte. Beim Untersuchungsverfahren versuchte Mary, die Schuld auf ihren Freund zu schieben, indem sie behauptete, dass Clarke sie angestiftet habe, das Leben ihres Onkels zu nehmen; und dass er sie häufig geschlagen und schlecht behandelt habe, wenn er nicht genug Geld von ihr bekommen habe. Das Geschworenengericht sprach das Urteil des vorsätzlichen Mordes aus, und das Paar wurde am 9. August vor das Schwurgericht in Warwick gestellt. Beide wurden des Mordes beschuldigt, und Edward zusätzlich der Beihilfe. Mary plädierte auf Unschuld und überließ die Verteidigung ihrem Anwalt. Edward reichte eine lange schriftliche Erklärung ein, in der er die Anklage bestritt und die Unklarheit der Beweise gegen ihn hervorhob. Mehrere Zeugen verbürgten sich für Edwards guten Charakter, während es keine Leumundszeugen für Mary gab. Die Jury benötigte nur sechs Minuten, um Edward freizusprechen und Mary zu verurteilen. Sie wurde zum Tod durch Hängen innerhalb von 48 Stunden verurteilt, und ihr Körper sollte gemäß dem noch bis 1836 geltenden Murder Act von 1752 seziert werden. Laut Zeitungsberichten weinte sie kläglich, als sie das Urteil hörte. Mary wurde ins Bezirksgefängnis in der Pepper Lane zurückgebracht, um dort auf ihre Hinrichtung zu warten. Kurz vor Mittag am Donnerstag, den 11. August 1831, wurde Mary in einen Karren gesetzt, in dem sich ihr eigener Sarg befand, auf dem sie für die etwa zwei Meilen lange Reise vom Gefängnis in Coventry zum Galgen namens New Drop auf Whitley Common Platz nahm, wo bereits 15.000 Menschen auf Mary warteten, um deren Hinrichtung beizuwohnen. Denn damals waren Hinrichtungen ein Volksspektakel, die große Menschenmengen anzogen. Begleitet wurde Mary vom Reverend Mr. Paris. Mary erreichte den Galgen gegen 12:30 Uhr. Mr. Paris half ihr, aus dem Karren zu steigen und die Stufen hinauf zum Galgen zu gehen, wo sie fest auf der Falltür stand und seinen Worten lauschte. Er schüttelte ihr die Hand, bevor er das Schafott verließ, und Mary sagte zu ihm: „Der Herr segne Sie.“ Marys Henker war William Calcraft. Mary starb nach einem kurzen Kampf, und nachdem sie eine Stunde lang gehangen hatte, wurde ihr Körper herabgenommen und den Chirurgen zur Sektion übergeben. Ihr Schädel ist im Herbert Museum in Coventry erhalten. Mary war nicht nur die letzte Person, die auf Whitley Common hingerichtet wurde, sondern auch die letzte, die in England und Wales per Karren zum Galgen gebracht wurde. Es ist schwer zu beurteilen, welche Rolle Edward bei dem Verbrechen spielte und ob er es initiierte oder ob Mary es ohne sein Wissen beging, um die Kontrolle über das Geld zu erlangen, damit sie heiraten konnten. Es scheint jedoch wenig Zweifel daran zu geben, dass Mary und nur Mary das Arsen verabreichte, was letztlich zu ihrem Todesurteil führte. Die tragische Geschichte von Mary Ann Higgins, deren Kopf sich seit 1972 in einem Schaukasten im Herbert Art Gallery & Museum befindet, gibt bis heute tiefere Einsichten in das Leben im 19. Jahrhundert. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos von London. 🙂