Die dunklen Straßen von New York City in den 1920er Jahren waren ein Nährboden für Korruption, Verbrechen und Machtkämpfe. Hier herrschte ein Mann, dessen Name bis heute mit Angst und Respekt gleichermaßen geflüstert wird: Owen Vincent „Owney“ Madden. Sein Aufstieg begann in den von Armut und Gewalt geprägten Straßen von Hell’s Kitchen, wo er seine kriminelle Karriere startete. Doch seine Macht und sein Einfluss erstreckten sich weit über die Grenzen der Stadt hinaus und hinterließen im bekannten Kurort Hot Springs im US-Bundesstaat Arkansas, einen bleibenden Eindruck der Unterwelt. Owney Madden wurde am 18. Dezember 1891 in der englischen Stadt Leeds als Sohn der irischen Einwanderer Francis und Mary Madden geboren. Die Familie zog schon bald in die Bergbaustadt Wigan, bevor sie sich in Liverpool niederließen. Owney Madden wuchs in bescheidenen Verhältnissen auf, dessen Vater Francis eifrig sparte, um mit seiner Familie nach Amerika auszuwandern. Als Francis die benötigte Summe zusammen hatte, starb er jedoch, so dass Mary mit Owney, seinem Bruder Marty und seiner Schwester Mary 1902 allein nach New York reiste. Sie ließen sich in Hell´s Kitchen nieder, einem Viertel, das für seine hohe Kriminalitätsrate bekannt war. Während Owneys Mutter als Putzfrau für den Lebensunterhalt sorgte, besuchte Owney unregelmäßig die St. Michael´s Parochial School, der in seiner Freizeit den Umgang mit Totschlägern, Schlagringen, Baseballschlägern, Messern und Stilettos übte. In Hell´s Kitchen begann der junge Madden, seine kriminelle Karriere zu schmieden. Bereits mit vierzehn Jahren beging er seine ersten Verbrechen. Mit brutaler Gewalt erkämpfte er sich einen Ruf, als er einen Mann mit einem Knüppel niederschlug und ihm 500 Dollar stahl. Diese Tat markierte den Beginn einer kriminellen Laufbahn, die ihn zum Anführer der Gophers machen sollte, einer der gewalttätigsten Banden Manhattans. Anno 1911 heiratete er nicht nur eine Frau namens Dorothy Rogers mit der er seine Tochter Margaret zeugte, sondern er tötete auch zum ersten Mal, was ihm den Spitznamen „Der Killer“ einbrachte. Sein erstes Opfer wurde am 6. September 1911 ein Mitglied der Hudson Dusters, mit denen seine Gang im Clinch lag. Im Februar 1912 erschoss er in einer überfüllten Straßenbahn den Ladenangestellten William Henshaw, mit dem er wegen einer Frau in Streit geraten war. Doch Owney schaffte es, dass er trotz Zeugen nie für die beiden Morde belangt wurde, da er die Zeugen entweder einschüchterte oder einfach verschwinden ließ. Maddens Brutalität und Rücksichtslosigkeit brachten ihm nicht nur Feinde, sondern auch mehrfache Verwundungen ein. 1915 wurde er wegen Totschlags von William „Little Patsy Doyle“ ins berüchtigte Sing-Sing-Gefängnis gesperrt, doch seine Freiheitsstrafe hielt ihn nicht lange zurück. Im Jahr 1923, als die Prohibition bereits voll im Gange war, wurde Madden auf Bewährung entlassen und er erkannte sofort das Potenzial des illegalen Alkoholgeschäfts. Owney Maddens Rückkehr zur Freiheit fiel in eine Zeit, in der illegale Bars und Alkoholschmuggel florierten. Die Nachfrage nach Alkohol war hoch, und Madden wusste genau, wie er daraus Profit schlagen konnte. Mit seinen Kontakten und seiner skrupellosen Natur baute er ein Imperium aus Nachtclubs, Alkoholschmuggel und Showbusiness auf. Einer seiner größten Erfolge war die Transformation eines heruntergekommenen Nachtclubs in Harlem zum legendären Cotton Club. Hier traten einige der größten schwarzen Musiker des Jazz-Zeitalters wie Louis Armstrong, Duke Ellington oder Cab Calloway auf. Doch das Showbusiness war nicht Maddens einziges Standbein. Er mischte sich in die Karrieren von Hollywood-Stars wie George Raft und Mae West ein, deren Beziehungen zu ihm teils beruflich und teils persönlicher Natur waren. Mae West beschrieb ihn einmal treffend als „süß, aber so bösartig“. Seine Freundschaft mit führenden Mafiosi wie Frank Costello und Charles „Lucky“ Luciano führte zur Gründung eines Verbrechersyndikats, das die illegalen Geschäfte in New York kontrollierte. Als der New Yorker Gouverneur Franklin D. Roosevelt 1930 das Amt des Präsidenten der USA anstrebte, verschärfte er den Druck auf die örtlichen Kriminellen. Madden fiel erneut den Behörden zum Opfer und wurde wegen Bewährungsbruchs zurück ins Gefängnis geschickt. 1933, bei seiner Freilassung, war er gesundheitlich angeschlagen und in der Unterwelt New Yorks zur „persona non grata“ geworden. Auf der Suche nach einem sicheren Zufluchtsort zog Madden nach Hot Springs, eine Stadt, die für ihre heißen Quellen und das florierende illegale Glücksspiel bekannt war. Hier setzte er seine kriminellen Aktivitäten fort und knüpfte neue Verbindungen. Mit Leo P. McLaughlin und Stadtrichter Vern Ledgerwood an der Spitze des korrupten Systems fielen die örtlichen Behörden Madden nicht zur Last. Stattdessen nutzte Madden seine Kontakte, um die Glücksspielindustrie in Hot Springs zu kontrollieren. In der Öffentlichkeit gab sich Madden als Gentleman, doch hinter den Kulissen zog er weiterhin die Fäden der illegalen Machenschaften. Er heiratete Agnes Demby, die Tochter des örtlichen Postmeisters, und lebte mit ihr in einem bescheidenen Haus. Anders als oft behauptet, war Agnes keineswegs naiv. Sie wusste genau, wen sie geheiratet hatte und welche Verbindungen er pflegte. Madden investierte schließlich in den Southern Club, ein lukratives Casino an der Central Avenue. Trotz der ständigen Überwachung durch das FBI blieb er weiterhin aktiv in der Unterwelt tätig. Seine Besuche von prominenten Mafia-Führern wie Frank Costello und Meyer Lansky in Hot Springs waren keine Geheimnisse. Sie offenbarten ein Netzwerk, das landesweit operierte und das gesetzestreue Bürger in Schrecken versetzte. Die 1946 erfolgte Abwahl der McLaughlin-Maschinerie führte zwar zu gewissen Rückschlägen, doch Maddens Einfluss nahm weiter zu. Er engagierte sich in Wohltätigkeitsorganisationen und wurde zu einer bekannten Persönlichkeit in Hot Springs. 1961 brachte eine Untersuchung ans Licht, dass die Stadt Heimat des größten illegalen Glücksspielrings in den USA war. Madden wurde vor den Senatsausschuss für Organisierte Kriminalität geladen, wo er sich beharrlich auf den Fünften Verfassungszusatz berief. Im Jahr 1964 traf die Regierung des Bundesstaates schließlich Maßnahmen gegen die illegalen Aktivitäten in Hot Springs. Madden erlebte das Ende seiner Ära nicht mehr lange. Am 24. April 1965 starb er an einem Lungenemphysem und wurde auf dem Greenwood Cemetery beigesetzt. Owney Madden war eine Schlüsselfigur in der amerikanischen Geschichte des organisierten Verbrechens. Von den dunklen Straßen Hell’s Kitchens bis zu den heißen Quellen von Hot Springs, seine kriminellen Unternehmungen und sein unbarmherziger Geist machten ihn zu einem Symbol für eine Ära der Korruption und des Verbrechens. Seine Geschichte zeigt, wie tief die Wurzeln des organisierten Verbrechens in die Gesellschaft eindringen können und welch unheimliches Vermächtnis ein einzelner Mensch hinterlassen kann. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos von New York City. 🙂