Das Märtyrerdenkmal am südlichen Ende von St. Giles in Oxford, ist weit mehr als nur ein steinernes Monument aus Magnesium-Kalkstein. Entworfen von Sir George Gilbert Scott wurde es 1843 errichtet und ersetzte ein „malerisches, aber baufälliges altes Haus“. Hinter diesem markanten Blickpunkt mit seiner majestätischen Fassade, der als eines der Wahrzeichen Oxfords gilt, verbirgt sich eine Geschichte voller Intrigen und religiöser Konflikte. Fast 300 Jahre nachdem die Ereignisse, die es gedenkt, stattfanden, wurde das Denkmal erbaut. Es ist ebenso ein Zeugnis der religiösen Kontroversen der 1840er Jahre wie der 1550er Jahre. Es würdigt drei protestantische Märtyrer. Diese waren Thomas Cranmer, der Erzbischof von Canterbury, Nicholas Ridley, der Bischof von London und Hugh Latimer, der Bischof von Worcester, die 1555 in Oxford auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Diese Männer galten als Ketzer, weil sie sich weigerten, an die katholische Lehre der Transsubstantiation zu glauben, weshalb sie in brutaler Weise hingerichtet wurden. Das Denkmal wurde aus öffentlichen Mitteln finanziert und trägt eine Inschrift, die ihre Opfer für den Glauben lobt: „Zur Ehre Gottes und in dankbarer Erinnerung an Seine Diener, die ihre Körper nahe diesem Ort verbrannten, um Zeugnis für die heiligen Wahrheiten abzulegen, die sie gegen die Irrtümer der Kirche Roms behauptet und verteidigt haben.“ Bis zu Beginn des 20. Jahrhunderts war das Denkmal in einem schlechten Zustand, bevor es 2003 durch die Bemühungen des Oxford City Council und der Oxford Preservation Trust vollständig restauriert wurde. Heute steht es stolz als ein Symbol für die religiösen Spannungen, die seit Jahrhunderten Teil der englischen Geschichte sind. Ein Gedanke, das Denkmal an die Westseite der Broad Street zu verlegen, wo ein Kreuz im Straßenpflaster den Ort markiert, an dem die Märtyrer verbrannt wurden, wurde diskutiert. Doch wie G.V. Cox in seinen „Recollections of Oxford“ aus dem Jahr 1868 schrieb, erwies sich die Beschaffung eines Grundstücks in der Broad Street als unpraktikabel. So bleibt das Denkmal an seinem ursprünglichen Standort und bildet ein Gegenstück zum Kriegsdenkmal am nördlichen Ende von St Giles. Doch wer waren diese Märtyrer? Im Jahr 1553, als die katholische Königin Maria den Thron bestieg, wurden Cranmer, Ridley und Latimer vor eine Kommission in der Universitätskirche St Mary the Virgin in Oxford gerufen, um ihre protestantischen Überzeugungen zu verteidigen. Trotz ihres Widerstandes wurden sie für schuldig befunden. Ridley und Latimer wurden am 16. Oktober 1555 außerhalb der Stadtmauern verbrannt, während Cranmer, der mehr Zeit bekam, um Einspruch zu erheben, am 21. März 1556 dasselbe Schicksal ereilte. Die Aufzeichnungen der Stadt Oxford zeigen, dass die Stadtverwalter den Erzbischof von Canterbury um Erstattung der Kosten baten, die bei der Hinrichtung der drei Männer entstanden waren. Zu den Ausgaben gehörten Wein, Feigen, Austern, Kalbfleisch und Mandeln sowie die Dienste eines Barbers und der Wäscherei. Doch die grausamen letzten Artikel auf dieser Liste waren hundert Bündel Holz und 50 Bündel Ginsterholz für den Scheiterhaufen. Die Entscheidung, das Denkmal zu errichten, war ein direkter Gegenschlag gegen die traktarianische Bewegung der 1840er Jahre, die die Lehren der anglikanischen Kirche als katholisch ansah. Die Gegner dieser Bewegung, angeführt vom Reverend Golightly, sammelten Geldmittel zur Errichtung des Märtyrerdenkmals, um Oxford und die Nation daran zu erinnern, dass die Gründungsväter der Kirche von England von Katholiken gemartert wurden. Das Märtyrerdenkmal wurde schnell zu einem wichtigen Wahrzeichen der Stadt. In Cuthbert Bedes Roman „The Adventures of Mr Verdant Green“ von 1853 zeigt er die eindrucksvolle Wirkung des Denkmals auf einen Besucher Oxfords, der durch die schattige Allee von St Giles reist. Das Denkmal drohte von den Verwüstungen der Zeit und des Vandalismus zu zerfallen, und der Ruf nach Mitteln zur Restaurierung ertönte erneut 1949. Unterstützt durch führende Persönlichkeiten aus Kirche und Staat wurde ein Fonds zur Wiederherstellung eingerichtet, um die Schönheit und Sicherheit des Denkmals zu bewahren. Heute steht das Märtyrerdenkmal nicht nur als Erinnerung an die heldenhaften Qualen derjenigen, die für ihren Glauben starben, sondern auch als Symbol für die vielschichtige religiöse Geschichte Englands, deren Spuren bis in unsere Tage reichen. Mein Besuch dieses Denkmals bot mir tiefe Einblicke in die Schatten und das Licht der religiösen Geschichte, die Oxford geprägt haben. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos davon. 🙂