Das Alte Gefängnis in Northleach befindet sich mitten im Herzen der Cotswolds, direkt an der vielbefahrenen A429 zwischen Cirencester und Stow-on-the-Wold. Es liegt am Kopf des Flusses Leach, eingebettet in ein Tal, mit wunderschönen Hügeln, die auf beiden Seiten emporragen. Der Kontrast zwischen dem Gebäude und der umliegenden Landschaft macht es unmöglich, es zu übersehen. Und das sollte man auch nicht verpassen. Dies ist ein Gebäude mit einer faszinierenden Geschichte, die es zu erkunden gilt. Die Geschichte beginnt im späten 18. Jahrhundert, mit dem Besuch des berühmten Gefängnisreformers John Howard im Bezirksgefängnis in Gloucester. Howard war entsetzt über die Zustände, die er dort vorfand, obwohl das Bezirksgefängnis typisch für die damalige Zeit war. Howards Besuch in Gloucester und vielen anderen Kreis- und Stadtgefängnissen löste eine nationale Strafrechtsreformbewegung aus, als lokale Magistrate begannen, Verbesserungen an den Einrichtungen unter ihrer Kontrolle vorzunehmen. Zwischen ca. 1780 und ca. 1800 wurden in England und Wales rund 60 Gefängnisse entweder gebaut oder wiederaufgebaut, viele davon unter Einbeziehung der von John Howard propagierten Prinzipien der Gestaltung und Verwaltung. In Gloucestershire wurde die Sache von einem lokalen Wollhersteller, Sir George Onesiphrous Paul, aufgegriffen. 1780 wurde Paul zum High Sheriff des Landkreises ernannt, was ihm die Verantwortung für das Bezirksgefängnis übertrug. Er begann, sich intensiv mit dem Thema Gefangenschaft auseinanderzusetzen, und agitierte für die Reform der Kreisgefängnisse. Im August 1783 legte Paul den Kreisrichtern seinen Reformplan vor. Er beinhaltete den Bau eines neuen Bezirksgefängnisses in Gloucester, von dem ein Teil als Strafanstalt dienen sollte und die Einrichtung von vier Besserungshäusern in Littledean, Horsely, Lawfords Gate und Northleach. Das Schema diente als Modell für Magistrate in anderen Landkreisen. Das Northleach Bridewell, oder Besserungshaus, wurde 1792 eröffnet. Die ersten Gebäude umfassten ein Haus des Wärters, einen Empfangsraum, eine Kapelle und Unterkünfte für Gefangene, die sich über drei Blocks verteilten. Jeder Gefangene erhielt zwei Zellen – eine Nachtzelle zum Schlafen und eine Tageszelle, in der er arbeiten sollte. Die Arbeit in den frühen Jahren umfasste Wollpicken, Kardieren und Spinnen. Einige Gefangene, die ein Handwerk beherrschten, durften es innerhalb des Gefängnisses ausüben – beispielsweise Schneiderei und Schusterei. Das Bedürfnis nach härterer Arbeit für Gefangene führte 1827 zur Einführung eines Laufbandes. Gefangene wechselten sich auf dem Laufband ab – nur 9 oder 10 konnten gleichzeitig auf der Maschine untergebracht werden. Während sie liefen, wurden ihre Kameraden in einem angrenzenden Hof gehalten, wo sie im Kreis gingen und auf ihre Reihe warteten. 1840 wurde eine neue, effektiveres Laufband in einem neuen Mühlenhaus im südlichen Eck des Geländes installiert. Vier Jahre später wurde ein neuer Block für weibliche Gefangene, das North House, zum Gefängnis hinzugefügt, nachdem die Unterkunft für Frauen als unzureichend erklärt worden war. Der Block enthielt sechs Zellen, jede mit einer Toilette. Frauen im Gefängnis mussten putzen, Wäsche waschen, nähen und kochen. Trotz dieser „Verbesserungen“ fanden Gefängnisinspektoren weiterhin Fehler an den Gebäuden und dem Regime. 1850 kritisierte John Perry den Standort des Gefängnisses: „etwas niedrig gelegen und mit einem Wasserstrom, der darunter hindurchfließt“. Die Bestrafungszelle stellte eine ernsthafte Gefahr für das Leben dar und die Zellen der männlichen Gefangenen waren schwierig zu erwärmen und ohne ausreichende Belüftung. Die Kapelle war „umständlich konstruiert“. Der Niedergang des Gefängnisses war jedoch die Folge der Entwicklung der Eisenbahn in den Cotswolds, die Reisen zwischen Gerichten und Gefängnissen viel einfacher und schneller machte. 1857 entschied die Kreisbehörde, das Gefängnis in Northleach zu schließen, da es nicht mehr notwendig war. Verurteilte Kriminelle wurden nicht mehr hierher geschickt, aber eine kleine Anzahl von Untersuchungshäftlingen blieb weiterhin untergebracht. 1859 wurde der Empfangsraum an der Vorderseite des Gefängnisses in ein Amtsgericht für den Bezirk umgewandelt. Es machte dann Sinn, einen anderen Teil des Alten Gefängnisses zu nutzen, um eine neue Kreispolizeistation zu beherbergen. James Medland, der Kreissachverständige für Gloucestershire, wurde mit der Führung der Umwandlung beauftragt. Das Mühlenhaus wurde in die öffentlich zugängliche Polizeistation umgewandelt. Das Schild ist noch immer über der Tür zu sehen. Polizeibeamte mit Familien wurden im Mühlenhaus sowie in der ehemaligen Kapelle untergebracht. Ein Polizeischlafsaal wurde im obersten Stockwerk des Nordblocks geschaffen. Der Superintendent, der auch als Wächter des Besserungshauses diente, während die Untersuchungshäftlinge auf dem Gelände blieben, erhielt Unterkünfte im alten Wächterhaus. Schließlich wurde das Südblockhaus in eine Notunterkunft für Obdachlose umgewandelt. Die Notunterbringung schloss in den 1930er Jahren. Am Ende dieses Jahrzehnts hatte der Bezirksrat einen großen Teil des Gefängnisses abgerissen. Nur das Wächterhaus, das Mühlenhaus und das North House blieben erhalten. Die Polizeistation blieb bis 1973 im Alten Gefängnis, als eine neue Polizeistation und zwei Polizeihäuser in Northleach erbaut wurden. Im Jahr 1974 wurde das Northleach Amtsgericht mit dem in Stow-on-the-Wold zusammengelegt, und der Gerichtssaal im Alten Gefängnis wurde geschlossen. Als nun denkmalgeschütztes Gebäude der Klasse II waren die Überreste des Northleach-Gefängnisses vor weiterem Abriss geschützt. In den späten 1970er Jahren wurde es durch die Bemühungen der Philanthropin Olive Katherine Lloyd-Baker zu einem Museum des ländlichen Lebens. Das Museum schloss 2002, und der Bezirksrat, der Besitzer des Grundstücks, begann, einen Käufer zu suchen. Im Jahr 2013 kauften die Friends of the Cotswolds das Gelände und verbrachte mehrere Jahre damit, es in ein Besucherzentrum im Herzen der Cotswolds zu verwandeln. Heute beherbergt das Alte Gefängnis weiterhin die Lloyd-Baker-Sammlung. Es verfügt außerdem über ein hervorragendes Restaurant, das sowohl den Bedürfnissen der Einheimischen als auch der Touristen gerecht wird. Die Zellen im North House, dem ehemaligen Frauengefängnis, wurden restauriert und für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Der Amtsgerichtssaal wird derzeit restauriert. Bei meinem Besuch der Cotswolds kam auch ich an diesem historischen Gebäude vorbei, in dem es angeblich spuken soll, weshalb paranormale Teams dort Untersuchungen vornahmen, und machte einen kurzen Zwischenstopp dort. Das Gebäude ist wirklich beeindruckend und ließ mich tief in die Geschichte von englischen Gefängnissen eintauchen. Dir wünsche ich viel Freude mit meinen Fotos vom Old Prison in Northleach. 🙂